“De Filipijnen stonden al lang op onze bucketlist”, vertelt Cindy. “Maar we wilden het land ervaren zoals het hoort: met voldoende tijd, variatie en ruimte om echt te beleven. En drie weken, dat bleek ideaal.”
Zoals altijd vertrouwden ze hun reis toe aan Reiswinkeltje. “Vroeger plande ik al onze reizen zelf”, zegt Cindy. “Maar sinds Shana onze eerste trip organiseerde, wil ik niets anders meer. Alles klopt: de route, de keuzes, de tips … Je komt op plekken waar je zelf nooit op zou uitkomen.”
Manila: een verrassend zachte landing
De reis begon in Manila, een stad die vaak onterecht een slechte naam krijgt. “Wij hebben ons er geen seconde onveilig gevoeld”, zegt Cindy. “Integendeel zelfs, ik vond Brussel minder veilig”, lacht ze.
“We doken meteen de stad in: marktjes, oude wijken, monumenten … Het was een heerlijke, levendige start.”
Natuur die je sprakeloos maakt
Na Manila trokken Cindy en Henk richting Banaue – een regio die ze zonder Reiswinkeltje waarschijnlijk nooit hadden bezocht. “Het noorden heeft ons écht verrast. De natuur is er zo overweldigend dat je spontaan stil wordt”, vertelt Cindy. “Je rijdt door bergen, valleien, riviertjes en rijstterrassen, en na elke bocht verschijnt weer een nieuw uitzicht om van achterover te vallen.”
De ritten duren lang, maar voelen nooit zwaar. “Je bent constant aan het kijken, babbelen, stoppen en foto’s aan het maken. De weg is een groot deel van de ervaring. En bij de hangende doodskisten van Sagada had ik echt kippenvel. Toeristisch, ja, maar zo authentiek dat het je raakt.”
De wondere wereld onder water
Na het ruige noorden vlogen Cindy en Henk naar Dumaguete, de toegangspoort tot de kleurrijke onderwaterwereld van de Filipijnen. “De snorkeltrip naar Apo Island was onvergetelijk. Heldere koraaltuinen, schildpadden – gewoon rustig dobberen op je eigen tempo. Je voelt je in het midden van een natuurdocumentaire en jij zit op de eerste rij.”
Daarna volgde het absolute hoogtepunt van de reis: Siquijor. “Dat eiland, dat was wauw. Klein, puur, ongerept. We sliepen in hutjes op het strand, naast een natuurreservaat. Je hoeft het water nog maar in te lopen en je ziet de onderwaterwereld tot leven komen.” Op de scooter verkenden ze het hele eiland: rijstvelden, stranden, kleine dorpen en marktjes. “De sfeer is zo warm en oprecht. Iedereen wil je helpen, iedereen lacht.”
Ook Bohol werd een hoogtepunt, met de iconische Chocolate Hills én een onverwacht quadrit tussen de heuvels. “Dat was zó leuk – en we hadden dat zonder onze gids nooit ontdekt.”
Cebu en Palawan: perfecte afsluiters
Na Bohol reisden ze verder naar Cebu, met stadsleven én strand. “Het beste van twee werelden eigenlijk.” Hun reis eindigde in Puerto Princesa en El Nido – dé droombestemmingen van Palawan.
“El Nido is toeristischer, maar terecht”, zegt Cindy. “Die stranden, de kliffen, de lagunes: het lijkt alsof je in een film zit. We hebben daar misschien wel de lekkerste paella ooit gegeten.”
Een land dat zich in je hart nestelt
Wat blijft nu het meest hangen? Cindy denkt even na. “Siquijor”, zegt ze vastberaden. “Maar eigenlijk is alles onvergetelijk. De variatie, de hartelijkheid van de mensen, de natuur – boven én onder water. En de karaoke! In elk huisje staat daar een speaker. Iedereen nodigt je uit. Ze hebben zo weinig, maar geven je alles.”
“Het is een land dat je volledig inpakt”, besluit ze. “Ik zou het iedereen aanraden. Zeker als je het goed wil beleven. En met Reiswinkeltje … ja, dan klopt het plaatje gewoon.”
Zorgeloos reizen dankzij Reiswinkeltje
Hoewel Cindy en Henk al jarenlang verre bestemmingen ontdekken, boeken ze inmiddels alles via Reiswinkeltje. En dat is geen toeval. “Het verschil is zó groot. De route is perfect uitgebalanceerd – natuur, cultuur, rust, avontuur. Elke transfer staat klaar, elke gids is top, alles loopt vlekkeloos in elkaar over. Maar tegelijk voel je je nooit ‘gegidst’. Je hebt volledige vrijheid.”
Ook bij onverwachte situaties sta je er niet alleen voor. “Ooit werd onze terugvlucht geannuleerd. Shana wist dat zelfs vroeger dan wij. Tegen dat we het hoorden, was ze al alles aan het regelen. Wij moesten alleen genieten van een extra hotelnacht”, lacht Cindy. Die combinatie van ontzorging, flexibiliteit en expertise maakt voor hen het verschil. “Veel mensen denken dat een reisbureau duurder is, maar dat klopt gewoon niet. We besparen tijd, krijgen betere hotels, unieke plekjes en verliezen nooit kostbare uren met wachten of zoeken. Dat is zoveel waard.”
En misschien zegt het nog het meest dat ze intussen zóveel vertrouwen hebben opgebouwd, dat hun volgende reis – een hele drie weken – volledig geheim blijft tot op de luchthaven. Carte blanche voor Reiswinkeltje. “Dat zegt genoeg, toch?” lacht Cindy.
